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Langage simple de description de page, le HTML offre des possibilités typographiques moins élaborées que PostScript (le langage de description de page de la PAO, systématiquement utilisé sur la plate-forme Apple), ou que PCL (le langage de description de page utilisé sur la plate-forme PC pour communiquer avec les imprimantes).

On notera que le présent document est strictement limité au problèmes de la typographie sur le web. Tout ce qui concerne la mise en page (la mise en forme des paragraphes, et leur disposition dans la page) n'est pas abordé. L'interlignage, que certains considèrent comme faisant partie de la typographie, d'autres de la mise en page, est cependant évoqué. On notera également que le terme "HTML 4.0" doit être pris au sens strict, c'est à dire sans les feuilles de style (CSS).

Si la police indiquée par l'attribut FACE de la balise FONT n'est pas présente sur la machine de l'internaute, c'est la police proportionnelle par défaut, telle que définie par les données de configuration du navigateur, qui est utilisée pour l'affichage de la page web. Si l'internaute n'a pas modifié les réglages d'origine, cette police est le Times sur Mac, et le Times New Roman sur PC.

On connaît assez bien l'équipement de l'internaute moyen, du moins ce qui est relatif à son système d'exploitation (PC), à son navigateur, et au réglage de sa carte graphique. En ce qui concerne les deux premiers points :

On ne connaît pas l'équipement de l'internaute moyen en matière de polices de caractères, mais on est à peu près sûr de la présence de celles qui sont apportées par le système d'exploitation, et par le navigateur Internet Explorer ; rares sont en effet les utilisateurs qui vont dans le dossier "polices" de leur système pour supprimer un fichier qui leur déplait ! En comparant au CERIG un i-Mac et un PC récents, non encore équipés de logiciels d'application, nous avons trouvé 11 polices communes, dont la liste figure dans le tableau I ci-dessous. Cette liste est identique (à une police près) à celle des 11 polices que l'éditeur Microsoft conseille d'utiliser dans les pages web, et que l'on peut télécharger gratuitement sur son site.

Le tableau II  montre comment ces polices s'affichent sur Mac (lissage ATM en marche) et sur PC. La lisibilité de la police Impact ne nous parait pas fameuse, du moins dans la taille 3 (12 points).

En affichant le tableau II précité sur diverses machines, nous avons eu quelques mauvaises surprises. Ainsi, tous les Macs et PC ne présentent pas exactement le même jeu de polices communes ; par exemple, sur un Mac plus ancien, la police Webdings était absente. De plus, et contrairement à toute attente, le navigateur joue un rôle dans l'affichage des polices :

Certains concepteurs de sites en tirent une CONCLUSION EXCESSIVE, qui consiste à dire que sur le web, il n'y a que trois polices : la première avec empattements et que les navigateurs utilisent par défaut (Times), la seconde sans empattements (Arial) que l'on précise dans la balise FONT, et la troisième à chasse fixe (type Courier) que l'on obtient simplement en remplaçant la balise <p> par la balise <pre> pour l'ensemble du paragraphe. Cette façon de voir les choses conduit à une présentation monotone du texte sur le web, et à l'abus de titres réalisés sous forme d'images GIF.